I.
洞穴入口矗立在他面前，如同利维坦张开的巨口，等待将他整个吞下。地下深处微弱的热风推搡着他，携带着腐肉的恶臭。与喘息的风声相伴而来的是远处哀嚎的回响，从他身旁掠过，消失在冰冷的森林中。头顶上，连月亮都不敢露面。他不知道里面等待着他的是什么。懦弱之人会恐惧颤抖，转身离去。但他不是那样的人。他是一名征服者，黑暗的代理者，锁链看守人。
他将连枷提到身侧，带刺的金属球摇晃着，里面的萤火虫散发着柔和的蓝光，锁链吱嘎作响，如同稳定的旋律。这是属于他的战歌。他穿过门槛，将寒冷抛在身后。进入野兽的口中。
数周以来，不断有报告称可敦的斥候和士兵在契弗领地边境的森林中失踪，迷失在世界边缘的冰天雪地里。再也没有人见过或听说过他们。维京人在他们最著名的战士被扔进她的竞技场后，已经臣服于古金的统治。但最近这些失踪事件证明他们仍是个麻烦。可敦们承受不起维京人反叛的代价，古金能否继续统治取决于此。尤其是现在，如此多的异议和叛乱在艾许菲尔德和迈尔中蔓延，更不用说武林领土上持续的争端也需要她关注。于是，她派出了她的锁链看守人前去调查。她选定的和平密使。有传言说，这些失踪事件背后的始作俑者是一名女性耶梦加得。如果传言属实，她将成为看守者囚犯收藏中的绝佳补充。经过多日的搜寻，他找到了一条线索，一条将他引至此处的线索——巨蟒洞穴。
他穿过一条狭窄的隧道，循着尖叫声前行。声音来自洞穴深处，听起来……破碎而原始。
就在前方，他发现了火把的光芒，火光在潮湿的隧道石壁上跳动。他听到湿润的劈砍声，随后是真切的骨头碎裂声，以及他只能猜测是血液稳定滴落的声音，像倒置的打开的油瓶一般倾泻。
他走出隧道，来到一个凹凸不平的洞窟。数百支蜡烛沿着四周燃烧，厚厚的蜡块在底部垂挂。骷髅塔和用人骨制成的图腾散落各处。洞穴墙壁的每一寸都画满了各种形状和大小的红色符文。中央放着一堆刚被撕裂和切断的人类肢体，吸引着嗡嗡作响的苍蝇。旁边是一具被倒吊的可敦尸体，喉咙被割开。血液持续不断地滴落，汇聚到一个木桶中。而盘腿坐在地上、背对着他的，是一个千真万确的萨满身影。她低声喃喃自语， 吟唱低沉而异常快速，沙哑地喘息，几乎处于恍惚状态。
他缓慢而小心地向前迈出一步。但他刚一动作，萨满便突然停止了吟唱。他感到寂静降临，仿佛房间里的空气被抽空了。
萨满发出一声刺耳的尖叫，一声令人不安的哭喊，一个噩梦般的生物发出的警报。
看守者感到身后突然有动静，他及时蹲下，避开了一名男性耶梦加得锤子的横扫。锤子未击中目标，砸在了墙上。看守者没有浪费这一刻。他用盾牌将锤子固定住，使耶梦加得暴露在外。他将连枷翻转过来，砸向攻击者的头部。然后，他用盾牌将眩晕耶梦加得的头迅速向下压，将其砸碎在岩石地面上。
与此同时，萨满像山猫一样扑到他的背上，四肢紧紧缠住他，尖叫着挣扎。能感觉到她徒劳地试图啃咬他的脖子，他厚重的盔甲将她挡在外面。他向后退去，将萨满猛撞在墙上，使她喘不过气来，打破了她紧紧的抓握。
征服者转过身，将连枷横扫过她的脸，将皮肉从骨头上撕裂。萨满倒向一侧，血液在地上汇聚。
“恶心的东西”，他低声说道。
他检查了两具尸体，确认这两个维京人都不是他的目标。就在这时，将他引入洞穴的哀嚎声仍在继续。他意识到这些声音并非来自这里，而是来自巨蟒洞穴的更深处。
他熄灭了所有蜡烛，让洞窟陷入黑暗，继续向下深入。
II.
当他深入其中，被孤立的黑暗吞噬时，水滴声还在继续。这让他想起了自己的牢房。荷耳克斯的战士将他锁在其中的黑暗洞穴。他曾看着他们在栏杆另一侧熔化了钥匙。那炽热的金属是他近一年内看到的最后一丝光亮。只有当萤火虫从石头的微小裂缝中飞来时，他才再次看到了光。那时，他已经经历了数月不间断的黑暗。他与这些昆虫建立了纽带，它们是他的第一批囚犯。通过它们，他学会了禁锢的力量。
如今，他将它们携带在连枷中。它们可以随时离开他，但它们留在了他身边，始终如此。他高举武器，照亮前路。
“嘘……”他对萤火虫低语。“安静，小光芒们。”
他的牢房是一个茧，从中他脱胎换骨，成为了别的东西。萨凡是被关起来的那个人。但锁链看守人取而代之崛起，成为古金的狱卒。他驯服了黑暗，将其武器化。
尖叫声不再是远处的回响。他接近了源头，声音来自隧道尽头等待着他的黑色浅坑。刺耳的哀嚎在墙壁间回荡，如此令人不安，几乎震耳欲聋。
他对黑暗中的响亮尖叫并不陌生，这是是每天陪伴他的声音。获释后，他成为了自己地牢的典狱长。在那里，他会走过曾经禁锢自己的走廊，经过一个又一个牢房，里面关着乞求释放的战败囚犯。他们让他充满活力，像水蛭一样喂养他。他希望自己的囚犯知道他在那里。他需要他们不断提醒，他的女王才是所有人在这里的原因。他们都抵抗过她，无视她的和平，反抗她的统治。每一个囚犯都是他被派出去收集回来的，每一个，都是他亲手锁进地牢的。只有在那里，在他的家中，他们才会学习。随着时间推移，他们会看到光明。就像他曾经看到的那样，否则他们就会死去。
他保持脚步轻悄，走进了一个宽阔的洞窟。陈腐的空气突然变得清新。低矮的岩石天花板上，覆盖着数百只萤火虫，就像晴朗夏夜的星空，在深不见底的黑暗中闪耀着绿蓝色的光芒。这本来会是一幅美丽、宁静的景象——如果不是因为其中正在进行的扭曲仪式。
他保持低姿态，躲在大块岩石后面，终于看到了他被派来收集的耶梦加得：疯狂的狂热者，胡尔达。她就在那里，双手放在锤头上，监督着一场最为骇人的仪式。两名维京人躺在地上，痛苦地扭动。另一个，一个不到二十岁的年轻人，有着明亮的眼睛和浓密的金发，跪在地上，除了破烂的内衣外一丝不挂。他全身覆盖着符文，用红色墨水纹就，就像萨满洞窟中的那些一样。一个魁梧的男性耶梦加得矗立在年轻维京人上方，将酸液倒在他的肩膀上。年轻人哀嚎着，泪水从眼里流下，不知怎的强迫自己保持不动，尽管遭受着折磨。他的皮肤起泡、爆裂、撕裂，血液渗出，蒸汽从新鲜的伤口中嘶嘶冒出。
然后，耶梦加得从皮革袋中取出一把蛇鳞。他用双掌将它们牢牢按进刚融化的血肉中。年轻人再次哀嚎，比之前更加响亮。
胡尔达终于走上前，举起锤子，她的男性同伴将年轻人的左臂拉直。她将锤子砸下，粉碎了手臂。然后，他们对右臂重复了同样的过程。年轻人的身体已经发不出尖叫，他瘫倒在地，几乎失去意识。
锁链看守人曾听说过耶梦加得残酷的灌输过程。一种极少有受训者能幸存下来的仪式。但亲眼的目睹——闻到烧焦的肉味，听到痛苦的尖叫钻入他的骨髓——则完全是另一回事。这令人作呕，这是种野蛮。这是希思莫尔所有错误的一切。这是人们在没有控制、没有缰绳时诉诸的手段。
自由是一种疾病。
他们需要被控制，他们需要被锁链束缚，他们需要女王的和平。这为了他们自己好。
在两个耶梦加得没来得及粉碎年轻维京人的下肢之前，征服者从黑暗中跃出。
III.
他双手持盾，全速撞向男性耶梦加得，以如此巨大的力量击中他，战士像稻草一样撞穿了一根大石笋。没给他站起来的机会，征服者连击两下——都打在敌人脸上——然后将盾牌边缘直直砸下。眼窝凹陷，敌人的头骨被砸碎，头部几乎裂成两半。
“不！”胡尔达尖叫。
在萤火虫的光芒下，征服者重新站起，转身面对胡尔达，新鲜的血液从他盾牌锋利的铁尖上滴落。
留下年轻的耶梦加得新兵在地上蠕动，胡尔达摆出战斗姿态，露出一丝微笑。
“我真是见鬼了，”她惊呼道，“假牧羊人派出了她著名的猎人来对付我，我受宠若惊！”
“你知道我是谁，”看守者回答道，他的声音穿过头盔的金属传出。他从盔甲上取下一条锁链，解开钩子，扔到她脚下。“帮自己一个忙，把自己绑起来，投降，自愿跟我走。”
他知道她会拒绝，他们总是如此，但他享受这个邀请。这是衡量敌人的好方法，看看他们会如何反应。
胡尔达只能放声大笑。
“你自以为多么了不起，你不过是一条猎犬，蜷缩在主人脚边，一个盲目的追随者。”
“那他们呢？”看守者指着新兵问道。
胡尔达哼了一声作为回答，锤子准备好攻击。
“你永远不会理解真正的奉献，软弱是你唯一的美德，你背叛了自己的人民，投靠了假牧羊人。你选择了敌人。”
像一条蛇，她尖叫着向前跃起；双手紧握锤子举过头顶。两人在微弱的光线中成为剪影。即将碰撞的神祇的影子。
胡尔达落在他正前方，挥锤向下，击中了他的盾牌。他偏转了武器，锤子带着火花砸在地上，短暂照亮了胡尔达狭窄、凶残的眼睛。他们交换着攻击，金属对金属、铁对石的每一次撞击都在洞穴的广阔空间中回响。
征服者用盾牌向侧面挥出另一次攻击，制造了一个破绽。他甩出连枷，但胡尔达比其他人都经验丰富得多。她躲开了攻击，转身以紧凑的弧线挥动武器，击中了他的肋骨。怒火上升，他冲向她，用盾牌作为攻城锤。耶梦加得踉跄后退，脸上挨了一记金属包裹的踢击。鲜血从她嘴里喷出，她向后爬去，勉强避开了看守者的连枷。她弹身站起，同时将锤子向上划弧，正好砸在他的头盔上。冲击力震得他摇晃，他跪倒在地。
他的视线变得模糊。他吐出血来，摇了摇头，试图重新集中注意力，但无法做到。他戴着护手的手撑在地上，在大地中寻找稳定，这是他过去在牢房中独自一人时常常做的事。提醒自己他还在那里。他专注于自己的萤火虫，在连枷中疯狂飞舞。这里一道光，那里又一道，他的小光芒们。他想起古金打开牢房的门，她手中的火把刺眼夺目。眼睛紧闭，他毫不犹豫地冲向她，不知道她是谁。但他力竭，虚弱。她将他制服，剑架在他脖子上。只是，她收住了手。她觉得他很有趣。
“自由是一种疾病，”她告诉他。这是最后一课。随着这些话，他终于明白了，她给了他目标。她就是秩序，她就是解决方案。
胡尔达走到他面前，锤子高举，准备致命一击。
没有自由。
只有锁链。
“你错了，”他嘶声道，“关于这一切。”
他低挥盾牌，出其不意地击中耶梦加得，将其击倒。然后在她来得及起身前将一条锁链缠绕在胡尔达的脖子上，把她提了起来。锁链挤压着她的喉咙，扼住她的呼吸。她丢下武器，踢打挣扎。
“我是忠诚的，”他说。“忠于和平。看看你造成的痛苦，怪诞的野蛮，为了什么？战争和死亡，这就是你所知道的一切。我就是答案，古金就是答案。她就是和平，她……是这一切的终结，很快，你就会明白。”
她的脚跟拖在地上，他将她向前拉，她继续挣扎。
“她要你活着，”他补充道。“你的人民会听说的。他们会看到你在竞技场中战斗，而他们会知道……我女王的意志不可逃避。”
当她失去意识时，他松开了锁链。
当他把她拖向出口时，他被三个呜咽的维京人的声音所触动。
在他离开之前给了每人一个快速的死亡。这是种怜悯……也是一种保证。不会再有新的耶梦加得，不会有战士起来反抗他的女王。
他像冥界的幽灵一样穿过黑暗的走廊，盔甲上的锁链叮当作响。老鼠在他面前窜逃，逃离他的存在。他经过一个又一个牢房，每一步都发出响亮的金属声。囚犯们呻吟、尖叫、呼喊，在黑暗中颤抖。他的萤火虫在他前进时照亮了道路。
他闯入自己的书房，将连枷重重砸在桌上。在窗前，他凝视着无底的夜色。一层厚实、丝滑的雾气悬浮在地面上方。高大古老的树木从雾中拔地而起，茂密的树叶酥脆。月亮只是一弯细细的月牙，边缘锋利如刀。
他在寂静的景象中寻求慰藉。“我没想到你这么早来，”他说。
他走进房间的那一刻就知道她在那里。藏在阴影角落，靠在墙上，双臂交叉。他的女王，古尔金。她是唯一能像他一样在黑暗中潜行的人。
“时间紧迫，”她回答道，走进月光中。
他跪下，低下头。“我的女王，”他崇敬地说，“您需要我做什么？”
她将一只手放在他肩上。
“你在北方做得很好。但现在我需要你去南方。
异议威胁着我的统治。我需要一样东西。一样能让他们所有人再次恐惧退缩的东西。”
“什么，我的女王？”
“不是什么东西，”她回答。“是谁。”
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